Qué significa para Sri Lanka la detención de un expresidente

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“No se preocupen, controlaré la situación”, dijo el expresidente Ranil Wickremesinghe a los periodistas y simpatizantes al llegar al tribunal en una furgoneta repleta de abogados y asistentes legales el 22 de agosto. Horas más tarde, las noticias locales se inundaron de fotografías de Wickremesinghe esposado, escoltado por policías uniformados, y de su silueta detrás de las rejas de un autobús penitenciario.

Esta es la primera vez que se detiene a un expresidente desde que Sri Lanka introdujo el cargo de presidente ejecutivo en 1978. Wickremesinghe está siendo acusado de malversación de fondos públicos durante su breve mandato en la presidencia, entre 2022 y 2024. Se le acusa de haber utilizado fondos públicos para asistir a la ceremonia de graduación de su esposa durante una visita oficial a Londres en 2023, acusaciones que él niega.

Wickremesinghe no es un expresidente cualquiera: ha sido primer ministro en seis ocasiones y no ha logrado ganar ninguna de las elecciones presidenciales a las que se ha presentado (en 1999, 2005 y 2024). Sus ambiciones presidenciales de larga data solo se materializaron en 2022, cuando pudo eludir las elecciones y fue nombrado para el cargo por el Parlamento tras la dimisión del presidente Gotabaya Rajapaksa a raíz del movimiento de protesta aragalaya (que en cingalés significa “lucha”).

A pesar de su pobre historial electoral, Wickremesinghe mantiene un control férreo sobre su partido, el UNP, una formación de centro-derecha que representa los intereses de los terratenientes y los comerciantes y que también fue el primer partido en gobernar Sri Lanka tras la independencia en 1948. El vicepresidente del UNP es el primo de Wickremesinghe, Ruwan Wijewardena, cuya familia es propietaria de uno de los mayores grupos de comunicación de Sri Lanka.

¿Quién es Ranil Wickremesinghe?

Wickremesinghe, miembro de la Sociedad Mont Pelerin fundada por el economista austriaco Friedrich Hayek, es a menudo considerado el avatar del neoliberalismo en Sri Lanka.

Es sobrino de J.R. Jayawardena, figura destacada del movimiento independentista de Sri Lanka que más tarde fue el primer ministro de Finanzas del país (sus políticas de austeridad, que consistieron en retirar las subvenciones alimentarias y aumentar las tarifas del transporte público, provocaron la Gran Huelga General de 1953). Jayawardena se convirtió en primer ministro en 1977 y creó el poderoso cargo de presidente ejecutivo (que ocupó de 1978 a 1989 y que utilizó para aplastar a la izquierda e introducir reformas neoliberales).

Wickremesinghe entró en la política bajo el ala de Jayawardene. En 1981, como ministro de Educación, fue autor de un controvertido libro blanco para reformar el sistema de educación gratuita del país. Este libro blanco fue uno de los muchos catalizadores que provocaron los disturbios estudiantiles que alimentaron el levantamiento juvenil de finales de la década de 1980. Durante estos levantamientos, Wickremesinghe, esta vez como ministro de Industria, fue acusado de dirigir un sádico campo de tortura en un complejo de viviendas en Batalanda, en el distrito de Gampaha, al norte de Colombo. Una comisión presidencial de investigación de 1998 recomendó que se emprendieran acciones legales contra Wickremesinghe, aunque esto aún no ha sucedido.

Wickremesinghe ha desempeñado un papel clave en las recientes crisis económicas de Sri Lanka. Mientras ocupaba el cargo de primer ministro entre 2015 y 2019, su Gobierno suspendió las inversiones chinas, retiró las subvenciones agrícolas, llevó a Sri Lanka al FMI y aumentó la deuda externa en un 42% (principalmente mediante préstamos a alto interés de los mercados de bonos privados). A los pocos días de asumir la presidencia, su candidato para el cargo de gobernador del Banco Central, su amigo de la escuela Arjuna Mahendran, se vio involucrado en una estafa de bonos que supuso al Gobierno una pérdida de al menos 11 millones de dólares (hay una orden de arresto contra Mahendran, pero él se encuentra a salvo en Singapur).

Cuando Wickremesinghe volvió al poder por la puerta trasera en 2022, el país había incumplido el pago de su deuda externa, siendo uno de los principales motivos de este incumplimiento los elevados pagos de intereses que se adeudaban a los acreedores privados. Wickremesinghe aprovechó la oportunidad para imponer un duro programa de austeridad, aumentando las facturas de electricidad en un 264%. También supervisó unas apresuradas negociaciones de reestructuración de la deuda que concluyeron pocos días antes de las últimas elecciones presidenciales (que perdió).

Si Wickremesinghe tiene una habilidad, es la de dejar a los gobiernos que le suceden con una bomba de relojería. Entre tal letanía de transgresiones, el delito por el que se le acusa es bastante leve.

¿Es suficiente la lucha contra la corrupción para el pueblo?

El partido gobernante, el Poder Popular Nacional (NPP, por sus siglas en inglés), que fue elegido con una plataforma anticorrupción, puede estar contando con la imagen de Wickremesinghe, de sangre azul, esposado, para reforzar su imagen como movimiento popular. Si bien el arresto apaciguará a la base electoral principal del NPP, también enfurecerá a la derecha dividida, lo que posiblemente cree las condiciones para la unidad. Dos días después de la detención de Wickremesinghe, políticos de los principales partidos de la oposición se reunieron en una rueda de prensa conjunta bajo el lema de “Derrotemos la dictadura constitucional”, argumentando que la detención de Wickremesinghe era “antidemocrática” y un acto de “venganza política”.

Es importante señalar que la victoria del NPP en las elecciones presidenciales de 2024 fue frágil: el partido se benefició de una oportunidad política que surgió del colapso del centroizquierda y las divisiones sobre el liderazgo en la derecha. Dissanayake fue el primer presidente de Sri Lanka en asumir el cargo con menos de la mitad (42%) de los votos populares. Por el contrario, si los votos del UNP de centro-derecha y su escisión, el Samagi Jana Balawegaya, se hubieran unido, habrían obtenido una mayoría mínima del 51%.

El simbolismo de la detención de Wickremesinghe puede no ser suficiente para satisfacer las necesidades de los miles de votantes cuyas preocupaciones son más materiales que ideológicas. Actualmente, aproximadamente la mitad de los hogares de Sri Lanka se saltan una comida al día. Según un estudio reciente, el 50% de los graduados de las universidades públicas emigran en busca de mejores oportunidades. Casi al mismo tiempo que se producía la dramática detención, unos 17.000 trabajadores postales se declararon en huelga. Mientras tanto, los trabajadores han protestado contra la desagregación de las funciones del monopolio estatal de la electricidad, una medida que, según los sindicatos, podría ser un precursor de la privatización, aunque el Gobierno ha asegurado lo contrario.

La continuación del NPP dentro del marco básico del programa de austeridad del FMI y el desastroso acuerdo de reestructuración de la deuda dejan poco margen para la inversión productiva. El partido debe aprovechar el espacio político que le brinda su mayoría en el Parlamento y navegar por los procesos del Sur Global si quiere cumplir con su lema de “cambio de sistema”. Reconstruir la capacidad del Estado y dar prioridad a las inversiones que apoyan la soberanía económica son las necesidades del momento. Si no se abordan estos y otros problemas estructurales, Wickremesinghe – y los intereses que representa – podrían acabar riendo los últimos.

Shiran Illanperuma es un periodista y economista político de Sri Lanka. Es investigador en Tricontinental: Instituto de Investigación Social y coeditor de Wenhua Zongheng: Revista de pensamiento chino contemporáneo

Este artículo ha sido elaborado por Globetrotter